Il semble que l'arrobe soit une ancienne mesure de poids (variant de 11 à 15 kg) ou de capacité (valant de 10 à 16 litres), jadis utilisée en Espagne, au Portugal et dans plusieurs pays d'Amérique latine.
Etymologie: la première attestation en français est en 1555, l'arrobe est une « mesure espagnole de poids », J. POLEUR, traducteur de l'Histoire naturelle et générale des Indes... de l'Espagnol Oviedo, fo 45 vo ds R. ARVEILLER, Fr. mod., t. 33, p. 300. : « les navires vont en Espagne chargés de sucre : car l'Arrobe vault icy un ducat ou moins, et est fort bon ». L'espagnol arroba est lui-même emprunté à l'arabe ar-roub signifiant « le quart ».
Le signe @ a servi longtemps à représenter l'arrobe dans les documents espagnols comme l'atteste le document ci-dessus écrit en 1775 par des religieuses carmélites de Roda.
Une autre explication est souvent avancée. l'arrobase serait une déformation de a rond bas (de casse), c'est-à-dire a rond minuscule en langage typographique. L'origine serait de la typographie française. Mais il ne semble pas que ce soit vrai, comme en atteste cet extrait d'un vade-mecum de typographe.
L'@ est ensuite passé en Amérique, où il a été utilisé par les commerciaux, pour identifier le prix unitaire d'un produit. il a été alors appelé "commercial a".
Enfin, pure hypothèse de ma part, je pense que sa disponibilité sur les claviers et sa ressemblance avec le "ad" des moines copistes l'a fait utiliser pour désigner "at" en anglais pour les adresses électroniques, c'est-à-dire "à" en français.
Sources :
A rond en bas: http://www.invention-europe.com/Article767.htm
Arrobe (arobe, arobase, @): http://www.langue-fr.net/spip.php?article108
Pourquoi le signe @ s'appelle-t-il arrobe ? http://hapax.qc.ca/Pourquoi_arrobe_dans_10646.html
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